האם עליכם להיות אסטרונאוטים על מנת להגיע לחלל? כבר לא. חברת Virgin Galactic תארגן טיולים לתחנת החלל הבינלאומית בעבור NASA, קהל היעד כולל את כולם.
חברת התיור בחלל וירג'ין גלקטיק של המיליארדר הבריטי, ריצ'ארד ברנסון, תתחיל לארגן מסעות אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית בעבור נאס"א, כחלק משותפות אשר נועדה להגביר את השימוש המסחרי של תחנת החלל הבינלאומית. לפי ההסכם החדש, חברת וירג'ין גלקטיק תארגן דרך חדשה ופרטית עבור אסטרונאוטים להגיע אל תחנת החלל, מה שאומר למצוא חברות או ארגונים עם אינטרס או רצון להגיע לתחנת החלל הבינלאומית, מכל סיבה שהיא, ותארגן את הדרך עבורם להגיע לשם ולחזור ארצה. אז נכון שהמילה "אסטרונאוטים" קצת גדולה ומפוצצת, ועל פי העבר אף שמורה ליחידי סגולה שעוברים מבחנים ארוכים ומפרכים, אך למעשה מדובר גם בחוקרים, אנשי אקדמיה ואף אנשי עסקים המעוניינים להגיע לחלל ומוכנים לשלם את המחיר עבור התענוג.
עד כה חברת וירג'ין גלקטיק לא החלה להפעיל טיסות מסחריות חלל, אך היא כבר הספיקה לשלוח חמישה אנשים לחלל בשתי טיסות ניסוי. בחברה כבר הציגו בשנת 2016 את ה-VSS Unity, חללית המופעלת על ידי מנוע רקטי המסוגלת להגיע לחלל. בשנת 2018 החללית הגיע לרום של 80 קילומטר מעל הקרקע, ובשנת 2019 החברה הודיע כי היא תתחיל להסיע תיירים לחלל על גבי החללית בשנת 2020. יתכן וכי בפרויקט החלל המשותף עם נאס"א יוטסו ה"תיירים" בעזרת חללית זו אל החלל במידה ויצליחו לשדרג אותה כך שתוכל להגיע אל תחנת החלל הבינלאומית. החברה טוענת שעל פי הניסיון שלה כד כה היא יכולה להפעיל את התוכנית הזו עבור נאס"א. בנוסף, מספר רב מהאנשים העובדים עבור החברה כבר התנסו בעבר בטיסות של חלליות מאויישות לחלל בנאס"א. "כבר יש באמתחתנו ניסיון מספיק בחוויה הזו על מנת להקים תוכנית כזו מהמעלה הראשונה" אמר מייק מוזס, נשיא וירג'ין גלקטיק.
ריצ'ארד ברנסון, מלך התיירות
אולי השם לא אומר לכם הרבה, אבל לפני שהחל לעסוק בהטסת אסטרונאוטים לחלל, סר ריצ'ארד ברנסון הוא איש עסקים בריטי מוכר היטב, דרך החברה שלו, Virgin Group, הוא שולט בלמעלה מ-400 חברות במגוון תחומים, ביניהן Virgin Records – חברת התקליטים הידועה. כמו כן הוא שולט בחברות נוספות כגון חברת התעופה Virgin Atlantic וגם בחברות בתחומי הרדיו, חופשות, מסעות, רכבות, מסילות, מירוצים, מלונות וסלולר. בשיא מגיפת הקורונה, בחודש מרץ האחרון, חטף ברנסון ביקורת רבה על כך שדרש מעובדיו לצאת לחופשה ללא תשלום של שמונה שבועות. לאחר מכן, אולי על מנת להקל מעט את היחס העוין מצד הציבור והתקשורת, ברנסון מישכן את האי הפרטי שלו כערבון בתמורה להלוואה שהצילה את חברת התעופה שלו, Virgin Atlantic. ברנסון אמר כי "בחמשת העשורים בהם אני בעסקים, זאת התקופה המאתגרת ביותר שעמדנו מולה. מבחינת עסקים, הנזק שנעשה לרבים הוא חסר תקדים".